La série de 1954 : les œuvres de Charles F. Comfort

La reine Elizabeth II a accédé au trône à une époque où la Banque du Canada avait besoin de nouveaux billets de banque. Voilà qui constituait une excellente occasion de renouveler ses coupures. Jusque-là, les billets de banque du Canada avaient été conçus par les sociétés chargées de leur impression. Or en 1952, la Banque a pris l’initiative sans précédent de faire appel à un artiste de renom, Charles F. Comfort, pour la conception de sa série de billets à venir.

Charles F. Comfort voit le jour en 1900 à Édimbourg, en Écosse. En 1912, sa famille déménage à Winnipeg où, deux années plus tard, Charles commence à travailler comme apprenti artiste dans un grand studio commercial. En 1916, il étudie à la Winnipeg School of Art, puis à Art Students League of New York. Durant les années 1920 et 1930, il développe son talent de paysagiste et se fait connaître comme peintre de murales. De 1935 à 1938, il enseigne à l’Ontario College of Art et obtient, en 1936, un poste d’enseignant à l’Université de Toronto, emploi qu’il occupe jusqu’en 1960, sauf pendant la période où il est artiste de guerre en Europe. Il est directeur du Musée des beaux-arts du Canada de 1959 à 1965 et est fait officier de l’Ordre du Canada en 1972. Il s’éteint en 1994.

En 1952, Comfort a réalisé plusieurs esquisses au crayon et à l’aquarelle pour le recto des nouveaux billets. Certaines s’inspiraient du style traditionnel tandis que d’autres avaient une facture résolument moderne. La version définitive consistait en un assemblage d’éléments imprimés en taille-douce traditionnels, disposés sur un arrière-plan richement teinté, selon un style moderne, simple et dépouillé. Comfort a décidé de la typographie et de la composition finales.

La conception du verso des billets a prêté davantage à controverse. Comfort a proposé plusieurs esquisses audacieuses, dont certaines montrent des monuments de guerre, et d’autres des branches de conifères et un paysage. Ces deux concepts ont vite été abandonnés au profit d’une image panoramique pleine largeur d’un paysage, composition simple faisant écho au recto des billets.

La série canadienne de 1954 figure parmi les plus beaux billets de banque jamais produits. Pour un homme qui s’est fait connaître comme artiste en peinture murale, il est ironique que les illustrations des billets de banque conçues par Comfort puissent être considérées comme étant ses réalisations les plus populaires. Après tout, dans les années 1950 et 1960, tout le monde avait une œuvre de Charles F. Comfort au fond de sa poche.