Pourquoi « $ » = dollar?

Les origines du symbole du dollar… ou peut-être pas

Le symbole du dollar nous est si familier qu’on le considère comme une lettre de l’alphabet. Toutefois, si l’on se penche un peu sur le caractère « $ », fait est de constater que cela ne tient pas debout.

Comment un « S » traversé d’une barre ou deux est-il devenu le symbole du dollar? Le savez-vous? Non? Ne vous en faites pas, nous sommes dans le même bateau. En fait, personne ne le sait vraiment.

Il existe néanmoins quelques théories intéressantes à ce sujet. Certaines semblent relever du complot, tandis que d’autres font état de simples accrocs lors de l’écriture manuscrite du mot. Très plausibles pour la plupart, elles ont toutes une chose en commun : il a été impossible de les prouver jusqu’à présent – elles semblent toutes comprendre une dose de mystère.

Les théories américaines

Selon certains, le symbole du dollar tire son origine d’une abréviation qui était utilisée sur les premiers sacs à argent de l’Hôtel de la Monnaie des États-Unis. La lettre « U » était alors superposée au « S ». Inutile d’avoir une imagination débordante pour y voir le symbole du dollar.

D’autres historiens soutiennent plutôt que Robert Morris et Oliver Pollock, deux patriotes révolutionnaires et financiers américains, ont utilisé le symbole pour la première fois dans des documents. Or, les écrits de MM. Morris et Pollock ne concernaient pas le dollar américain, mais plutôt l’une des rares monnaies dont disposaient les révolutionnaires : le peso d’argent hispano-américain, qu’on appelait aussi « dollar ». Ce qui nous amène à la prochaine théorie.

La théorie du peso

Possiblement la plus défendue, cette théorie concerne le peso hispano-américain – un des noms que l’on donnait à une grosse pièce d’argent de 8 réaux, aussi connue comme « pièce de huit » ou « dollar ».

Au cours des XVIII^e et XIX^e siècles, les pièces hispano-américaines étaient celles qui inspiraient le plus confiance à l’échelle mondiale. Dans certains documents, dont ceux rédigés par MM. Morris et Pollock, le peso était parfois représenté par « PS » ou « P^S ». On commença à superposer les deux lettres, avant que le « P » ne devienne qu’un simple trait vertical traversant le « S ». Une autre théorie suppose que l’on représentait la « pièce de huit » par un « P » superposé sur un « 8 », ce qui donnait un résultat semblable visuellement.

La théorie portugaise

Le symbole du dollar peut-il ne pas être un symbole du dollar? Oui, lorsqu’il représente un cifrão, un symbole figurant sur les monnaies du Portugal et de certaines de ses colonies, qui était utilisé d’une curieuse façon. Bien qu’il ressemble au symbole du dollar, le cifrão est en fait un signe décimal qui pourrait, au fil du temps, avoir gagné en popularité comme symbole pour l’argent.

La théorie des Colonnes d’Hercule

D’après la mythologie grecque, une haute montagne reliait autrefois l’Espagne et le Maroc. Hercule créa la voie vers le détroit de Gibraltar en divisant cette montagne avec sa puissante épée. Les imposantes pointes rocheuses ainsi créées étaient connues sous le nom de « Colonnes d’Hercule ». Celles ci sont littéralement représentées par deux colonnes et constituent depuis des siècles un symbole de l’Espagne. Un ruban en forme de « S » est habituellement enroulé lâchement autour des deux colonnes ou – ce qui est plus intrigant encore – de chacune d’elles. Les pièces ornées de cette image étaient tellement communes qu’on peut aisément imaginer qu’elles sont à l’origine du symbole du dollar. Cela dit, le mystère subsiste.

La théorie de la conquête arabe

Les théories sur l’origine du symbole du dollar sont pour la plupart des variantes de celles que nous avons décrites plus haut. Cependant, il en existe une qui lie deux de ces dernières : la théorie de la conquête, au VIII^e siècle, de la péninsule Ibérique (c’est-à-dire de l’Espagne et du Portugal) par le général arabe Tariq ibn Ziyad. Le chemin périlleux qu’il a suivi à partir de l’Arabie, puis en Égypte, en Libye et au Maroc, l’a amené à passer entre les Colonnes d’Hercule. On raconte qu’une ligne ondulée traversée par deux barres verticales figurait sur les pièces frappées par Tariq ibn Ziyad. D’une part, ce symbole illustrait le chemin sinueux qu’il a emprunté lors de sa conquête. D’autre part, il exprimait la force et l’endurance dont le général a fait preuve afin de réussir – deux qualités qu’évoquent les barres, symboles des Colonnes d’Hercule. Cette théorie sous-tend l’origine du cifrão et, par conséquent, du symbole du dollar.

Une question qui reste sans réponse

Bon, peu d’historiens modernes soutiennent cette dernière théorie, et on continuera sans doute à spéculer sur ce fascinant vide dans l’histoire économique. D’ici là, j’aimerais savoir ce que vous en pensez. Oui, vous, à l’arrière…