Si j’avais un million de dollars… je serais assez aisé

Pour calculer le taux d’inflation, la Banque commence par dresser une liste d’articles représentatifs des dépenses d’un ménage canadien moyen. Statistique Canada consigne le prix de ces articles tout au long de l’année, créant ce qu’on appelle l’Indice des prix à la consommation (IPC). Les prix de l’année en cours sont comparés à ceux de l’année de référence pour déterminer le niveau de pouvoir d’achat gagné ou perdu.

À l’heure actuelle, l’année de référence est 2002. En 2019, l’indice d’inflation était de 136. Donc, cette année-là, vous auriez payé 136 $ pour les mêmes biens et services qui vous auraient coûté 100 $ en 2002.

Pas besoin de s’arracher les cheveux à essayer de convertir le coût d’une pinte de lait en 1954 en prix d’aujourd’hui, puisque la Banque du Canada offre un merveilleux gadget accessible en ligne : une feuille de calcul de l’inflation. Celle-ci comprend les données sur les taux d’inflation passés (remontant à 1914) et permet de convertir les prix d’une année donnée en dollars d’aujourd’hui.

En 1990, les Barenaked Ladies pouvaient certainement s’offrir un lama. Mais ce camélidé était alors en vogue et son prix, en train d’exploser. En fait, le marché des lamas connaissait une bulle de prix! Avant qu’elle n’éclate, un bon lama aurait coûté près de 18 000 $ en dollars d’aujourd’hui. On peut supposer que bon nombre de spéculateurs de lamas ont été ruinés par la chute des prix…

Quoi? Une maison individuelle de trois chambres à coucher, à Toronto, pour 350 000 $? À ce prix-là, il faudrait certainement la rénover de fond en comble. La feuille de calcul de l’inflation donne-t-elle l’heure juste?

Tout d’abord, il faut savoir que les prix de l’immobilier ne sont pas inclus dans l’IPC parce qu’une maison est considérée comme un actif, c’est-à-dire un genre d’investissement. De plus, le marché du logement évolue en dent de scie, diffère grandement d’une ville à l’autre, et ne sera jamais un indicateur fiable du taux d’inflation d’un pays. Une feuille de calcul de l’inflation n’est donc pas très utile pour comparer les prix de l’immobilier, même si le coût du logement représente une grande part des dépenses des ménages.

L’IPC tient compte de ce marché par un calcul des éléments touchés par les prix de l’immobilier à long terme, comme le loyer et les intérêts hypothécaires. Ce calcul qui atténue les hauts et les bas du marché du logement tend à refléter un coût de la vie plus réaliste.

En revanche, le prix des meubles a fidèlement suivi le taux d’inflation au fil du temps. Ils sont peu susceptibles d’être très touchés par des problèmes liés à l’offre et la demande. Qui plus est, les meubles n’ont jamais fait l’objet de bulles de prix – pas même les poufs! C’est la même chose pour les manteaux en fausse fourrure.

Aujourd’hui, on peut certainement acheter une bonne petite voiture pour environ 15 000 $, mais pas une Chrysler de gamme « K-car ». Ce type d’automobile était loin d’être un véhicule de luxe, mais il aurait pu transporter tous les membres des Barenaked Ladies et leur agent! Essayez de faire entrer six adultes dans une petite voiture compacte moderne sans bafouer leur dignité. On s’entend, ça ne fonctionnerait pas très bien. Ce côté pratique que procurait la voiture de 1990 par rapport à celle de 2020 et qui n’a rien à voir avec le prix est en fait une forme d’inflation.

On appelle ce type d’inflation sournois « inflation cachée ». Souvent associée à de mystérieux phénomènes tels que la diminution du contenu des boîtes de biscuits, elle représente une baisse du rapport quantité-prix, une tactique à laquelle les fabricants recourent pour continuer d’afficher de bon prix.

Dans le cas des voitures de gamme K-car, le plus gros problème est qu’il n’existe tout simplement plus de modèle comparable dans cette catégorie de prix aujourd’hui. En fait, il faut se procurer une grosse voiture ou un véhicule utilitaire sport (VUS) pour pouvoir accueillir autant de passagers. Cela dit, la qualité et la performance de choses comme les voitures et l’électronique s’améliorent constamment, créant ainsi un autre genre de valeur. Donc plus on recule dans le temps, plus il est compliqué de faire des comparaisons.

Ajoutons à tout ça le fait que nos revenus semblaient plus substantiels dans « le bon vieux temps ». En fait, il existait moins de choses à acheter. Nous vivons aujourd’hui dans un monde numérique – télévision en continu, Wi-Fi, forfaits de données, ordinateurs portables – et nos garde-robes contiennent beaucoup plus de vêtements que ce que nos grands-parents auraient rêvé de porter. Tous ces articles représentent ce que nous achetons en moyenne pour soutenir notre mode de vie et sont pris en compte dans l’IPC. Nous avons aussi bien plus de moyens d’obtenir du crédit que nos grands-parents n’en avaient à leur époque. Et c’est une autre chose dont il faut tenir compte.

La feuille de calcul de l’inflation est donc un outil utile pour avoir une idée du pouvoir d’achat d’un dollar datant d’il y a quelques générations. Mais pour estimer l’inflation, mettez votre chapeau d’historien et tenez compte du contexte – cela vous aidera à voir ce que ces prix signifiaient réellement pour le ménage canadien moyen.

Et qu’en est-il des Barenaked Ladies? Eh bien, en 2020, ils auraient un prêt hypothécaire, un VUS en location, et ils pourraient peut-être acheter l’affiche d’un tableau de Picasso dans une galerie d’art. Par contre, ils pourraient toujours se payer autant de Dîner Kraft et de saucisses préemballées qu’ils le souhaitent, et même plus, puisque le Dîner Kraft coûte un peu moins cher que le montant estimé par la feuille de calcul de l’inflation. Bon appétit!